Vous avez parfois l’impression que votre enfant oublie tout ?
Vous venez de lui demander d’aller mettre son pyjama et, deux minutes plus tard, il est dans sa chambre… en train de jouer avec ses Lego.
Vous lui demandez de prendre son cartable avant de partir à l’école. Il arrive à la voiture sans son sac.
Vous lui donnez trois consignes simples. Il n’en exécute qu’une.
Si ces situations vous semblent familières, rassurez-vous : elles sont beaucoup plus fréquentes qu’on ne le pense.
Beaucoup de parents en concluent rapidement que leur enfant manque d’attention, n’écoute pas ou ne fait pas assez d’efforts.
Pourtant, les recherches racontent souvent une tout autre histoire.
Au fil de mes recherches en sciences de l’éducation, un constat revient sans cesse : de nombreux comportements que nous interprétons comme de la distraction ou de la mauvaise volonté sont en réalité liés au fonctionnement des fonctions exécutives, et plus particulièrement de la mémoire de travail.
Comprendre cette compétence change souvent complètement notre regard sur les difficultés de nos enfants. Et lorsque notre regard change, nos réactions changent elles aussi.
Qu’est-ce que la mémoire de travail ?
La mémoire de travail est la capacité à conserver temporairement une information dans son esprit tout en l’utilisant pour accomplir une tâche.
Autrement dit, elle permet à votre enfant de garder une information « active » pendant quelques secondes afin de pouvoir agir. Cela paraît simple, pourtant, cette compétence intervient dans presque toutes les activités de la journée.
Votre enfant utilise sa mémoire de travail quand il:
- suit plusieurs consignes ;
- fait un calcul mental ;
- copie une phrase au tableau ;
- prépare son cartable ;
- résout un problème ;
- écoute une histoire tout en essayant d’en retenir les personnages…
On pourrait comparer cette mémoire à un petit «espace de travail» dans le cerveau. Plus cet espace est encombré, plus il devient difficile de continuer à réfléchir efficacement.
C’est pourquoi certains enfants semblent perdre une information avant même d’avoir terminé ce qu’ils étaient en train de faire.
«Il vient pourtant de m’entendre…»
C’est probablement l’une des situations les plus frustrantes pour les parents.
Vous regardez votre enfant dans les yeux.
Vous êtes certain qu’il vous écoute.
Il répond même : « Oui ! »
Et malgré cela, quelques secondes plus tard, il agit comme si vous ne lui aviez jamais parlé. Cela ne signifie pas forcément qu’il n’a pas écouté. Il est tout à fait possible qu’il ait parfaitement entendu votre demande.
En revanche, son cerveau n’a peut-être pas réussi à conserver cette information suffisamment longtemps pour la mettre en pratique.
Cette différence est essentielle.
Entendre une information n’est pas la même chose que réussir à la garder active dans sa mémoire jusqu’à la fin de la tâche.
Pourquoi certains enfants oublient-ils plus que d’autres ?
Tous les enfants oublient des choses, c’est normal.
Le cerveau continue de se développer pendant de nombreuses années, la mémoire de travail aussi.
Cependant, certains enfants disposent d’une mémoire de travail plus fragile que d’autres. Cela ne signifie pas qu’ils sont moins intelligents, au contraire.
De nombreux enfants très curieux, créatifs ou ayant d’excellentes capacités de raisonnement rencontrent aussi ce type de difficulté.
Simplement, leur cerveau traite moins facilement plusieurs informations en même temps.
Résultat :
ils oublient davantage,
ils perdent plus facilement le fil d’une activité,
ils ont besoin qu’on répète les consignes,
ils abandonnent parfois une tâche avant de l’avoir terminée.
Le problème n’est donc pas toujours la compréhension.
Le problème est parfois la quantité d’informations que leur cerveau doit gérer simultanément.
Les signes qui peuvent faire penser à une mémoire de travail fragile
Aucun de ces comportements, pris isolément, ne permet de conclure qu’un enfant présente une difficulté particulière.
En revanche, lorsque plusieurs de ces situations reviennent régulièrement, elles peuvent constituer des indices intéressants.
Votre enfant:
- oublie ce qu’il allait dire au milieu d’une phrase ;
- revient souvent d’une pièce sans ce qu’il était parti chercher ;
- demande qu’on répète les consignes ;
- perd régulièrement ses affaires ;
- oublie ses devoirs ou son matériel ;
- commence plusieurs activités sans les terminer ;
- semble facilement distrait lorsqu’une tâche comporte plusieurs étapes.
Une journée ordinaire vue par un enfant
Imaginez un matin d’école. Vous dites :
« Habille-toi, prends ton petit-déjeuner, brosse-toi les dents, vérifie ton cartable et mets tes chaussures. »
Pour un adulte, cette phrase paraît très simple.
Pour un enfant dont la mémoire de travail est fragile, elle ressemble davantage à une longue liste d’informations qui se mélangent rapidement.
Il commence par s’habiller. Puis il aperçoit un jouet. Il pense soudain à son contrôle de mathématiques. En descendant l’escalier, il entend son frère parler. Lorsqu’il arrive dans la cuisine, il ne se souvient plus très bien de ce qu’il devait faire ensuite.
Ce n’est pas qu’il ne voulait pas suivre vos consignes. Son cerveau a simplement été interrompu par une succession d’informations concurrentes.
Comprendre cela permet souvent de remplacer la frustration par davantage de compréhension.
Pourquoi la mémoire de travail influence-t-elle autant les apprentissages ?
La mémoire de travail intervient dans presque tout ce que votre enfant apprend.
Pour lire une phrase, il doit retenir le début de la phrase tout en découvrant la fin.
Pour résoudre un problème de mathématiques, il doit conserver plusieurs informations en tête en même temps.
Pour écrire une rédaction, il doit réfléchir à ses idées, choisir ses mots, respecter les règles de grammaire et penser à l’orthographe… simultanément.
Autrement dit, la mémoire de travail agit comme un véritable chef d’orchestre. Lorsqu’elle est rapidement surchargée, de nombreuses tâches deviennent soudainement beaucoup plus difficiles, même chez un enfant intelligent et motivé.
C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs considèrent aujourd’hui la mémoire de travail comme un facteur important de la réussite scolaire.
Toutes les études que j’ai consultées arrivent à la même conclusion : lorsqu’un enfant peine à retenir temporairement les informations dont il a besoin, cela peut affecter ses apprentissages bien au-delà de la simple mémoire.
Pourquoi ces difficultés sont-elles souvent mal interprétées ?
L’un des plus grands risques est de confondre une difficulté cognitive avec un problème de comportement.
Prenons quelques exemples.
Votre enfant ne range jamais sa chambre. Il oublie systématiquement ce que vous venez de lui demander. Il commence ses devoirs puis regarde par la fenêtre quelques minutes plus tard.
Au premier abord, il est facile de penser qu’il manque de motivation.
Pourtant, il est parfois en train de fournir beaucoup plus d’efforts que nous ne l’imaginons.
Son cerveau essaie simplement de gérer une quantité d’informations supérieure à ce qu’il peut maintenir en mémoire à cet instant.
Changer cette perspective est souvent un immense soulagement pour les parents.
Cela ne signifie pas qu’il faut tout accepter. Cela signifie simplement que nous cherchons d’abord à comprendre la cause du comportement avant de choisir la réponse éducative la plus adaptée.
Les conséquences sur la confiance en soi
Les difficultés de mémoire de travail ne se limitent pas à l’école.
Elles peuvent aussi influencer la manière dont un enfant se perçoit.
Imaginez entendre régulièrement :
« Tu n’écoutes jamais. »
« Tu oublies toujours tout. »
« Combien de fois faudra-t-il te le répéter ? »
Même prononcées sous le coup de la fatigue, ces remarques peuvent progressivement devenir une partie de l’image que l’enfant se fait de lui-même.
Avec le temps, certains enfants finissent par croire qu’ils sont «étourdis», «désorganisés» ou «incapables», alors qu’ils ont simplement besoin d’un fonctionnement plus adapté à leurs besoins.
C’est pourquoi comprendre la mémoire de travail ne permet pas seulement d’améliorer les apprentissages.
Cela permet aussi de préserver l’estime de soi.
Pour aller plus loin
9 phrases qu’il ne faut jamais dire à un enfant
Pourquoi arrêter de coller des étiquettes à nos enfants ?
Faut-il s’inquiéter ?
La réponse est généralement non.
Tous les enfants oublient leurs affaires.
Tous les enfants ont besoin que certaines consignes soient répétées.
Tous les enfants traversent des périodes où ils semblent plus distraits que d’habitude.
Ce qui doit surtout attirer votre attention, c’est la fréquence, l’intensité et l’impact de ces difficultés sur leur quotidien.
Il peut être utile d’en parler avec un professionnel si :
- votre enfant oublie constamment les consignes malgré les adaptations mises en place ;
- ses difficultés sont présentes aussi bien à la maison qu’à l’école ;
- elles provoquent une grande souffrance ou une perte de confiance en lui ;
- elles limitent clairement ses apprentissages ou son autonomie.
L’objectif n’est pas de chercher une étiquette, mais de mieux comprendre son fonctionnement afin de pouvoir l’accompagner efficacement.
C’est probablement l’information la plus rassurante pour les parents.
Le cerveau de votre enfant continue de se développer pendant de nombreuses années. Ses fonctions exécutives, dont fait partie la mémoire de travail, évoluent elles aussi progressivement.
Cela signifie que les difficultés que vous observez aujourd’hui ne prédisent pas son avenir. Avec un environnement adapté, des stratégies efficaces et des occasions régulières de s’entraîner, de nombreux enfants deviennent progressivement plus autonomes et plus organisés.
L’objectif n’est pas de transformer leur personnalité. L’objectif est de leur donner les outils dont leur cerveau a besoin pour fonctionner plus efficacement.
Et maintenant ?
Comprendre la mémoire de travail est une première étape.
Mais comprendre ne suffit pas toujours.
La question que se posent ensuite la plupart des parents est très simple :
«Concrètement, que puis-je faire pour aider mon enfant ?»
C’est précisément ce que nous verrons dans l’article Comment renforcer la mémoire de travail de votre enfant : 8 stratégies validées par la recherche qui partage des stratégies simples, validées par la recherche et faciles à mettre en place à la maison pour renforcer progressivement la mémoire de travail de votre enfant.
Si vous aimez les approches concrètes et ludiques, vous pouvez également découvrir mes ressources consacrées aux fonctions exécutives. Vous y trouverez des labyrinthes, des Sudokus et des kits d’activités spécialement conçus pour entraîner la mémoire de travail, la planification, l’attention et la flexibilité cognitive… tout en gardant le plaisir de jouer.
Questions fréquentes
Pourquoi mon enfant oublie-t-il les consignes quelques secondes après les avoir entendues ?
Entendre une consigne et réussir à la garder en mémoire suffisamment longtemps pour l’exécuter sont deux compétences différentes. Si la mémoire de travail est rapidement surchargée, une partie des informations peut disparaître avant que l’enfant n’ait eu le temps d’agir.
La mémoire de travail est-elle la même chose que la mémoire à long terme ?
Non. La mémoire de travail sert à conserver temporairement des informations pendant quelques secondes afin de réaliser une tâche. La mémoire à long terme permet, quant à elle, de stocker des connaissances et des souvenirs pendant une période beaucoup plus longue.
Les difficultés de mémoire de travail signifient-elles que mon enfant manque d’intelligence ?
Absolument pas. Les recherches montrent qu’il n’existe pas de lien direct entre intelligence et mémoire de travail. De nombreux enfants très intelligents, créatifs ou curieux peuvent rencontrer des difficultés dans ce domaine.
À quel âge la mémoire de travail se développe-t-elle ?
Elle commence à se développer dès la petite enfance et continue de progresser pendant l’enfance et l’adolescence. C’est pourquoi les capacités d’un enfant de 5 ans sont naturellement différentes de celles d’un enfant de 10 ans.
Peut-on aider un enfant qui a une mémoire de travail fragile ?
Oui. Même si le développement du cerveau suit son propre rythme, de nombreuses recherches montrent qu’un environnement adapté et des stratégies ciblées peuvent considérablement faciliter le quotidien des enfants. Nous explorerons ces solutions concrètes dans cet article.
Si votre enfant oublie régulièrement ses affaires, ses consignes ou ce qu’il était venu chercher dans une pièce, cela ne signifie pas automatiquement qu’il est inattentif, paresseux ou peu motivé.
Dans bien des cas, ces comportements s’expliquent par le fonctionnement normal — ou parfois plus fragile — de sa mémoire de travail.
Comprendre cette compétence change souvent notre manière d’interpréter ses difficultés. Au lieu de voir uniquement ce que notre enfant ne fait pas, nous commençons à comprendre ce qui se passe dans son cerveau lorsqu’il essaie de gérer plusieurs informations à la fois.
Et cette compréhension est souvent le premier pas vers un accompagnement plus serein, plus efficace, et beaucoup plus rassurant, aussi bien pour les parents que pour les enfants.
Pour aller plus loin
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Références scientifiques
Le développement de la mémoire de travail
Étude sur la capacité de la mémoire de travail des enfants en ce qui concerne les règles des tâches
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