L’anxiété est l’une des émotions les plus courantes que les enfants éprouvent :

• Avant même l’âge d’un an, certains bébés commencent à pleurer lorsqu’un visage inconnu s’approche. C’est ce que l’on appelle la peur des inconnus. Elle commence à environ 8/9 mois et s’atténue généralement entre deux et trois ans ;

• De nombreux enfants sont anxieux lorsqu’ils commencent l’école ou en changent ;

• Les terreurs nocturnes ne sont pas inhabituelles chez les enfants âgés de trois à huit ans ;

• La peur de l’obscurité est parmi les plus courantes, mais il existe aussi la peur des animaux, des insectes ou même des orages (bruits forts).

L’anxiété est une émotion parfaitement normale pendant l’enfance et la plupart des enfants réussissent à la surmonter en grandissant. Cela dit, certains ont plus de mal que d’autres à surmonter leurs peurs et leurs inquiétudes et ils ont donc plus de difficultés à faire face à des situations anxiogènes.

Cet article se concentrera sur :

• Les causes de l’anxiété chez les enfants

• Les signes et symptômes de l’anxiété pendant l’enfance

• Des conseils pour apaiser un enfant anxieux

• Quand demander de l’aide pour l’anxiété de votre enfant

D’où vient l’anxiété de votre enfant ?

L’anxiété est une émotion normale et plutôt commune chez les enfants. Elle peut provenir de sources différentes telles que : des changements fréquents à la maison ou même à l’école, un environnement familial instable, la mort ou la maladie dans la famille, un environnement scolaire stressant, etc.

Selon les études scientifiques, les parents anxieux ont une plus grande probabilité d’avoir des enfants qui le seront, car ils peuvent leur transmettre les comportements anxieux. Cela dit, certains enfants sont naturellement plus anxieux que d’autres.

Bien qu’une certaine quantité d’anxiété soit normale, cette émotion peut avoir un impact sur la façon dont votre enfant interagit avec le monde qui l’entoure. Selon la recherche disponible, l’anxiété peut mener à des problèmes de mémoire et à de mauvais résultats scolaires.

Bien qu’il soit facile d’en reconnaître certains signes, d’autres symptômes sont plus difficiles à identifier.

En effet, cette émotion chez les enfants n’est pas toujours facile à détecter, car elle a perfectionné l’art de se camoufler.

Cela signifie qu’un enfant anxieux peut afficher un comportement qui peut être facilement confondu avec autre chose : mauvaise conduite, agressivité, colérique, etc. En outre, les plus jeunes ont rarement les mots pour décrire leur anxiété et, du coup, elle peut être facilement négligée.

Cela dit, il existe plusieurs signes courants d’anxiété. Voici 20 signes et symptômes courants chez les enfants anxieux.

Comment savoir si votre enfant souffre d’anxiété ? 20 signes et symptômes d’anxiété chez les enfants

1) La distraction. L’anxiété pousse votre enfant à se concentrer sur tout ce qui le rend anxieux plutôt que sur ce qui se passe autour de lui. Cela peut se traduire par des comportements tels que le manque de concentration ou l’agitation.

2) L’évitement de situation. Cette stratégie est utilisée très couramment par les enfants anxieux pour éviter les situations qui les mettent mal à l’aise (éviter de répondre en classe ou même de parler devant ses camarades de classe, ou même éviter d’aller à l’école ou de participer à certaines activités).

3) L’agitation. L’agitation peut être un signe d’anxiété. Un enfant qui a du mal à rester immobile peut « sauter » d’une activité à une autre à des vitesses vertigineuses.

4) « Faire le clown » à l’école est souvent une tentative de se distraire de sentiments inconfortables. C’est une façon de faire face aux émotions difficiles que votre enfant n’arrive pas à gérer. 

5) Des pleurs fréquents peuvent être le signe d’anxiété, surtout s’il manque une raison claire derrière ce comportement ou si la réaction de votre enfant est disproportionnée par rapport à la situation.

6) Un comportement agressif. Il existe un lien entre l’anxiété et l’agressivité. Votre enfant peut se mettre en colère s’il n’arrive pas à comprendre et à communiquer ses sentiments.

L’anxiété est souvent déclenchée par des peurs sous-jacentes, et elle peut se transformer en colère, une émotion par laquelle il tente de se sentir en contrôle.

La colère peut donc être une expression inconsciente de l’anxiété de votre enfant. Se mettre en colère rapidement ou avoir un comportement hors de contrôle peut également être un signe de son incapacité à gérer son anxiété.

7) Un comportement « collant ». Bien que ce comportement soit assez courant dans la petite enfance, il doit diminuer au fur et à mesure que votre enfant grandit.

8) Des mauvaises habitudes alimentaires. L’anxiété de votre enfant peut se refléter dans des changements dans ses habitudes alimentaires. Une diminution ou une augmentation de l’appétit pourrait être le signe d’anxiété.

Cela est particulièrement vrai s’il y a eu des changements récents dans ces habitudes.

9) Des problèmes à l’école. Avoir constamment des problèmes à l’école peut être le signe d’anxiété. La réaction de votre enfant à cette émotion peut être confondue avec un « comportement problématique », « agressif » ou « perturbateur ».

10) Une mauvaise mémoire. Il est logique qu’un enfant anxieux ait plus de difficultés à se souvenir de certaines choses. L’anxiété le distrait et le met mal à l’aise, ce qui signifie qu’il est moins attentif aux nouvelles informations.

Cela pourrait également expliquer les différences dans son travail à l’école – il peut avoir une plus mauvaise performance dans les classes ou les cours où il se sent le plus anxieux.

11) Des habitudes nerveuses. Certaines habitudes telles que se ronger les ongles sont des symptômes courants d’anxiété.

12) Des mauvaises habitudes de sommeil. L’un des signes d’anxiété les moins connus est un sommeil perturbé. Cela peut se refléter dans le refus d’aller ou de rester au lit, les réveils fréquents dans la nuit et des cauchemars répétés.

Un enfant anxieux pourrait également commencer à somnambuler.

13) Des sentiments de tension. Se sentir tendu ou irritable peut être le reflet d’anxiété chez votre enfant. Il peut également éprouver une tension musculaire.

14) La négativité. Les pensées constamment négatives peuvent être un autre signe. N’oubliez pas que l’anxiété et la peur sont étroitement liées, ce qui signifie que les peurs de votre enfant peuvent mener à son anxiété.

15) De multiples craintes. Bien que la peur de l’inconnu soit courante dans l’enfance, de multiples peurs telles que celles de l’obscurité, des animaux, d’être seul ou de quitter la maison pourraient toutes être des symptômes d’anxiété.

16) L’envie fréquente d’uriner. Des envies fréquentes de faire pipi sont courantes chez les enfants anxieux.

17) La fatigue. La fatigue est un symptôme inconnu, mais courant de l’anxiété chez les enfants.

18) Des symptômes physiques. L’anxiété est une émotion si puissante qu’elle peut se manifester dans le corps de différentes manières. Certains des symptômes physiques de l’anxiété comprennent des maux de ventre, des nausées, des maux de tête et l’essoufflement.

19) L’énurésie nocturne. Bien qu’il soit rare qu’un enfant anxieux qui avait cessé de faire pipi au lit recommence, le stress et l’anxiété peuvent aggraver l’énurésie nocturne.

20) Le retrait social. Ce comportement chez les enfants peut être un signe d’anxiété. Il peut inclure l’évitement des activités sociales en présence de pairs ou d’autres interactions sociales.

Votre enfant peut ne plus aimer faire des activités qui lui plaisaient auparavant. Il pourrait également se retirer de sa famille et de ses amis.

L’anxiété est un sentiment inconfortable pour les adultes, vous pouvez donc imaginer à quel point il peut l’être pour les enfants. Nombre d’entre eux ont du mal à y faire face parce qu’ils n’ont pas encore appris à gérer des émotions difficiles.

La bonne nouvelle est qu’il existe des stratégies simples qui peuvent vous aider à apprendre à votre enfant à gérer son anxiété.

Des conseils pour aider votre enfant à gérer son anxiété

Faire face à l’inconnu est effrayant et difficile pour de nombreuses personnes. L’anxiété est une réaction courante chez les enfants et affecte souvent leur comportement.

Le changement en est une source fréquente dans l’enfance et si certains sont capables de faire face à de telles situations relativement facilement, d’autres luttent contre l’anxiété, l’inquiétude et le stress, entraînant des effets physiques (maux de ventre et/ou tête, troubles du sommeil, cauchemars, alimentation difficile) et psychologiques (anxiété, difficulté à se concentrer, irritabilité, inquiétude, stress).

Nous savons aujourd’hui que si rien n’est fait pour aider votre enfant à mieux gérer son anxiété, cette émotion peut entraîner des troubles psychologiques à l’adolescence et même à l’âge adulte.

Il est aussi connu que la façon dont vous-même gérez les situations anxiogènes a un impact sur la capacité de votre enfant à gérer les siennes efficacement.

Une étude relativement récente a démontré que les enfants ayant des parents anxieux sont plus susceptibles d’être eux-mêmes aux prises avec cette émotion, mais que les gènes avaient peu à voir avec l’anxiété – les enfants se sont inspirés de leurs parents et c’est ce qui a dicté leur comportement.

En d’autres termes, leurs parents leur ont transmis ce modèle de gestion de situations anxiogènes.

Dans une étude encore plus récente, les chercheurs ont constaté que le fait d’aider les parents à changer leur comportement face à l’anxiété avait un impact très positif sur la réduction de celle des enfants et des adolescents.

Dans cette étude, 124 enfants souffrant d’anxiété ont reçu au hasard une TCC (thérapie cognitive et comportementale) ou leurs parents ont reçu un accompagnement parental intitulé « SPACE » qui visait à les assister dans leur gestion de l’anxiété chez leurs enfants.

Les parents ont appris à aider leurs enfants anxieux et à leur donner la confiance nécessaire pour faire face à l’anxiété. Ensuite, les évaluateurs indépendants, qui n’étaient pas au courant de l’aide que les enfants avaient reçue, ont évalué leur niveau d’anxiété.

Ils ont constaté qu’environ 87 % des enfants dont les parents avaient participé au programme SPACE et 75 % des enfants qui avaient reçu une TCC avaient moins de symptômes d’anxiété.

Ces deux études montrent que la façon dont vous réagissez à des situations anxiogènes peut, soit apprendre à votre enfant à être anxieux face à celles-ci, soit lui donner les outils pour mieux gérer son anxiété.

Voici quatre choses que vous pouvez faire dès aujourd’hui pour aider votre enfant à mieux y faire face.

Quatre façons d’aider les enfants anxieux

1) Faites attention à la façon dont vous réagissez aux situations anxiogènes.

Votre enfant vous observe et reproduit votre comportement face à des situations difficiles. En réagissant anxieusement, vous lui apprenez un comportement anxieux.
 
Certes, cela peut être compliqué à mettre en place si vous êtes vous-même aux prises avec l’anxiété, mais plus vous faites un effort pour réagir calmement, plus votre réaction à ces situations s’améliorera.

Si c’est trop dur pour vous, quittez la pièce et prenez le temps de faire face à la situation seul et de vous calmer.

2) « L’adaptation familiale » aggrave le comportement de votre enfant.

Il n’est pas rare de vouloir « protéger » un enfant anxieux. Cette adaptation se traduit par des comportements tels que : 

– Éviter les situations qui provoquent l’anxiété de votre enfant ;

– Le rassurer constamment ;

– « Céder » à des pratiques « rassurantes ».

En effet, de telles pratiques aggravent son comportement. Il faut plutôt l’aider à progressivement surmonter son anxiété.

3) Parlez de votre anxiété

Mieux gérer son anxiété ne signifie pas « ne jamais être anxieux ». C’est une émotion normale et même utile dans certaines situations. De plus, la suppression de vos émotions peut être nocive et avoir des conséquences négatives considérables.
 
Expliquer votre anxiété à votre enfant est donc un moyen efficace de l’aider à faire face à la sienne. Cela lui montre que l’anxiété est normale.

Cela dit, il est important pour lui de voir comment vous la gérez. Alors, expliquer ce qui vous a rendu anxieux ET ce que vous avez fait pour aller mieux est la façon la plus utile de lui apprendre à gérer ses propres émotions.

4) Initiez votre enfant aux pratiques de méditation et de pleine conscience

Les recherches disponibles suggèrent que la méditation et les pratiques de pleine conscience sont bénéfiques pour les enfants anxieux.

Selon eux, les enfants qui pratiquent la méditation font face au stress plus facilement et ont moins de problèmes de sommeil et de comportement.

La bonne nouvelle est qu’il existe des stratégies très simples qui peuvent initier votre enfant à ces pratiques.

Solution durable pour aider votre enfant à gérer son anxiété

La plupart des enfants sont incapables de gérer eux-mêmes les fortes émotions telles que la colère et l’anxiété. Si le vôtre est anxieux, il doit apprendre que c’est une émotion normale et qu’il est capable d’y faire face.

Le moyen le plus efficace de l’accompagner est de l’aider à créer une « boîte à outils ». Cela signifie l’aider à déterminer ce qu’il peut faire pour aller mieux lorsqu’il se sent anxieux.

Renforcer l’intelligence émotionnelle de votre enfant est le premier pas. D’abord, il doit apprendre à identifier ses émotions et celles d’autrui.

Deuxièmement, il doit comprendre ce qui déclenche ces émotions chez lui et comment elles se manifestent dans le corps.

Troisièmement, il a besoin de votre aide pour développer des stratégies efficaces face à des situations difficiles sur le plan émotionnel.

J’accompagne les colères (et autres émotions difficiles) de mon enfant a toutes les ressources dont vous avez besoin pour aider votre enfant à gérer ses émotions difficiles plus facilement.

Quand demander de l’aide pour l’anxiété de votre enfant

De nombreuses angoisses disparaissent à mesure que les enfants grandissent et qu’ils apprennent à gérer plus efficacement les émotions difficiles. Cela dit, l’anxiété chez certains d’entre eux peut nécessiter l’intervention d’un professionnel.

L’anxiété est un comportement courant et normal dans l’enfance, mais il peut aussi être le signe d’un problème. Il faut consulter si :

• Votre enfant souffre d’une anxiété paralysante qui impacte sa vie de famille et scolaire ;

• L’anxiété de votre enfant semble s’aggraver malgré vos tentatives pour l’aider ;

• Cette anxiété s’accompagne de graves problèmes physiques ou psychologiques ;

• Vous vous sentez dépassé par son comportement.

Il est important de demander de l’aide si vous vous sentez dépassé, surtout parce qu’elle pourrait être le signe d’un trouble anxieux. Voici quelques troubles courants associés à l’anxiété pendant l’enfance.

Anxiété, angoisse et inquiétude chez l’enfant

1)      L’anxiété de séparation

Bien que l’anxiété de séparation soit fréquente dans l’enfance, de façon générale, elle commence à diminuer vers l’âge de quatre ans. Ces signes incluent une grande difficulté à quitter les parents ou ceux qui s’occupent d’eux (refus de rendre visite à des amis ou d’aller à une fête tout seul, refus de dormir seul, difficulté à aller à l’école, etc.).

2) Les phobies

Les phobies font référence à des réactions extrêmes de votre enfant à certains facteurs déclenchants. La plupart dépassent leurs phobies en grandissant.

3)      Le mutisme sélectif

Les enfants atteints de mutisme sélectif choisissent un petit cercle de personnes à qui ils parlent et ignorent les autres. On évoque souvent un refus de parler.

Bien que ce comportement soit souvent perçu comme de la timidité, il est fréquemment lié à la grande anxiété d’un enfant qui se trouve incapable de parler lors de situations particulières.

4)      L’anxiété généralisée

Le trouble d’anxiété généralisée est une anxiété excessive qui dure au moins six mois et est provoquée par plusieurs choses. La détresse causée par ce trouble empêche votre enfant de fonctionner normalement, car elle a un impact sur sa vie quotidienne.

Par exemple, il peut mal manger ou dormir pendant des mois, ce qui peut avoir un impact sur son comportement ou sur ses résultats scolaires.

Des maux physiques (maux de tête, nausées, maux d’estomac, troubles digestifs) sont aussi courants chez les enfants atteints de ce trouble.

5)      Trouble obsessionnel compulsif

Un enfant atteint de TOC a des comportements répétitifs en raison de ses obsessions et pensées envahissantes qui génèrent des peurs et des angoisses.

6)      Attaques de panique

Les attaques de panique sont plus fréquentes chez les enfants plus âgés et comprennent des symptômes tels que la sensation d’engourdissement ou d’essoufflement, les palpitations, les frissons ou les bouffées de chaleur, la transpiration, etc.

Renforcer l’intelligence émotionnelle de votre enfant à l’aide d’outils adaptés à son âge peut l’aider à apprendre à mieux faire face à son anxiété. Mais n’hésitez pas à demander de l’aide si vous êtes inquiet ou si vous vous sentez dépassé par son comportement.

Références et lecture supplémentaire

Le lien entre les troubles liés à l’anxiété chez les enfants et l’énurésie nocturne primaire

Le retrait social chez les enfants

Anxiété parentale et symptomatologie de l’enfant : Une analyse des effets additifs et interactifs de la psychopathologie parentale

Anxiété et capacité de mémoire de travail : Une méta-analyse et une analyse des récits

La transmission intergénérationnelle de l’anxiété : Une étude sur les enfants de jumeaux

Le soutien parental peut réduire l’anxiété de l’enfant