Faire face à l’inconnu est effrayant et difficile pour de nombreuses personnes. C’est pourquoi il y a eu une augmentation de l’anxiété, de la dépression et du stress depuis l’épidémie de Covid-19. 

L’anxiété est une réaction courante chez les enfants et affecte souvent leur comportement. Le changement est une source fréquente d’anxiété dans l’enfance et si certains sont capables de faire face à de telles situations relativement facilement, d’autres luttent contre l’anxiété, l’inquiétude et le stress, entraînant des effets physiques (maux de ventre et/ou tête, troubles du sommeil, cauchemars, alimentation difficile) et psychologiques (anxiété, difficulté à se concentrer, irritabilité, inquiétude, stress).

D’autres sources d’anxiété incluent le contexte familial (conflits réguliers, décès, maladie ou séparation, cas de maltraitance ou de négligence, etc.). Par ailleurs, certains enfants peuvent avoir une disposition génétique à l’anxiété. 

Nous savons aujourd’hui que si rien n’est fait pour aider votre enfant à mieux gérer son anxiété, cette émotion peut entraîner des troubles psychologiques à l’adolescence et même à l’âge adulte. Il est aussi connu que la façon dont vous-même gérez les situations anxiogènes a un impact sur la capacité de votre enfant à gérer les siennes efficacement.

Une étude relativement récente a révélé que les enfants ayant des parents anxieux sont plus susceptibles d’être eux-mêmes aux prises avec cette émotion. Cette étude a démontré que les gènes avaient peu à voir avec l’anxiété — les enfants se sont inspirés de leurs parents et c’est ce qui a dicté leur comportement. En d’autres termes, leurs parents leur ont transmis ce modèle de gestion de situations anxiogènes.

Dans une étude encore plus récente, les chercheurs ont constaté que le fait d’aider les parents à changer leur comportement face à l’anxiété avait un impact très positif sur la réduction de celle des enfants et des adolescents.

Dans cette étude, 124 enfants souffrant d’anxiété ont reçu au hasard une TCC (thérapie cognitive et comportementale) ou leurs parents ont reçu un accompagnement parental intitulé « SPACE » qui visait à les accompagner dans leur gestion de l’anxiété chez leurs enfants.

Les parents ont appris à aider leurs enfants anxieux et à leur donner la confiance nécessaire pour faire face à l’anxiété. Ensuite, les évaluateurs indépendants, qui n’étaient pas au courant de l’aide que les enfants avaient reçue, ont évalué leur niveau d’anxiété. Ils ont constaté qu’environ 87 % des enfants dont les parents avaient participé au programme SPACE et 75 % des enfants qui avaient reçu une TCC avaient moins de symptômes d’anxiété.

Ces deux études montrent que la façon dont vous réagissez à des situations anxiogènes peut, soit apprendre à votre enfant à être anxieux face à celles-ci, soit lui donner les outils pour mieux gérer son anxiété. Voici trois choses que vous pouvez faire dès aujourd’hui pour aider votre enfant à mieux y faire face.

Trois astuces pour aider votre enfant anxieux

1) Faites attention à la façon dont vous réagissez aux situations anxiogènes

Votre enfant vous observe et reproduit votre comportement face à des situations difficiles. En réagissant anxieusement, vous lui apprenez un comportement anxieux. En restant calme, vous lui montrez que ce genre de situations est gérable. Cela signifie être attentif à vos expressions faciales ou aux mots que vous utilisez lorsque vous parlez d’une situation difficile.

Certes, cela peut être compliqué à mettre en place si vous êtes vous-même aux prises avec l’anxiété, mais plus vous faites un effort pour réagir calmement, plus votre réaction à ces situations s’améliorera. Si c’est trop dur pour vous, quittez la pièce et prenez le temps de faire face à la situation seul et de vous calmer.

2) « L’adaptation familiale » aggrave le comportement de votre enfant

Il n’est pas rare de vouloir « protéger » un enfant anxieux. Cette adaptation se traduit par des comportements tels que :

• Éviter les situations qui provoquent l’anxiété de votre enfant ;
• Le rassurer constamment ;
• « Céder » à des pratiques « rassurantes » (toujours l’accompagner et rester avec lui lorsqu’il rend visite à ses copains) ;
• Toujours le laisser dormir dans votre lit pour « le calmer ».

En effet, de telles pratiques aggravent son comportement. Il faut plutôt l’aider à progressivement surmonter son anxiété. Par exemple, s’il ne veut pas rester seul chez un ami, réduisez graduellement le temps que vous passez avec lui lorsqu’il lui rend visite. Des visites plus courtes peuvent également être un moyen facile de l’aider à gérer son anxiété.

3) Parlez de votre anxiété

Mieux gérer son anxiété ne signifie pas « ne jamais être anxieux ». C’est une émotion normale et même utile dans certaines situations. De plus, la suppression de vos émotions peut être nocive et avoir des conséquences négatives considérables.

Expliquer votre anxiété à votre enfant est donc un moyen efficace de l’aider à faire face à la sienne. Cela lui montre que l’anxiété est normale. Cela dit, il est important pour lui de voir comment vous gérez cette émotion. Alors, expliquer ce qui vous a rendu anxieux ET ce que vous avez fait pour aller mieux est la façon la plus utile de lui apprendre à gérer ses propres émotions.

Parler de votre anxiété est également important, car cela permet de lui apprendre les mécanismes d’adaptation appropriés. Cela peut également être l’occasion de l’aider à trouver ses propres moyens pour faire face aux sources d’angoisse. N’oubliez pas qu’il existe des outils adaptés aux enfants pour les aider à mieux appréhender les situations difficiles.

Quand demander de l’aide pour l’anxiété de votre enfant

L’anxiété est un comportement courant et normal dans l’enfance, mais il peut aussi être le signe d’un problème. Il faut consulter si :

• Votre enfant souffre d’une anxiété paralysante qui impacte sa vie de famille et scolaire ;
• L’anxiété de votre enfant semble s’aggraver malgré vos tentatives pour l’aider ;
• Cette anxiété s’accompagne de graves problèmes physiques ou psychologiques ;
• Vous vous sentez dépassé par son comportement.

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