Vous connaissez peut-être l’expérience de la guimauve (le test du marshmallow). Un groupe de chercheurs dirigé par Walter Mischel a demandé aux enfants âgés de quatre ans de s’asseoir devant une table sur laquelle était posée une guimauve. Ils leur ont dit que s’ils attendaient quelques instants (le chercheur a quitté la pièce pendant quinze minutes), ils auraient deux guimauves.

Certains enfants ont réussi à attendre, d’autres non. Des années plus tard, les chercheurs ont suivi ces mêmes enfants et ont constaté qu’à l’âge adulte, ceux qui avaient réussi à attendre la deuxième guimauve avaient une meilleure maîtrise de soi, une meilleure réussite professionnelle, une vie familiale plus épanouie, une meilleure santé physique et étaient globalement plus heureux que ceux qui n’ont pas pu attendre pour avoir une deuxième guimauve.

D’autres études ont trouvé des résultats similaires : la capacité de votre enfant à repousser la satisfaction a un impact sur sa capacité à parvenir à la maîtrise de soi et sur sa vie future en général. La maîtrise de soi chez les enfants n’est pas simplement une question d’apprentissage de la patience. Il s’agit également de la façon dont votre enfant réagit à des situations précises.

Signes de maîtrise de soi chez les enfants

La maîtrise de soi des enfants a été décrite de différentes manières, notamment :

• La capacité à éviter les distractions ; 
• Un comportement moins impulsif ;
• La capacité à rester concentré sur une activité ou une tâche précise ;
• La capacité de votre enfant à faire ce que l’on attend de lui et ainsi de suite.

Voici quelques traits de comportement que votre enfant peut afficher s’il manque de maîtrise de soi.

Symptômes cognitifs d’une mauvaise maîtrise de soi chez les enfants

• Si votre fils manque de maîtrise de soi, il est susceptible de régulièrement afficher un comportement agité (par exemple, il peut régulièrement « bouger dans tous les sens »).
• Il est également probable que ces enfants manqueront aussi de concentration (par exemple, ils peuvent avoir du mal à terminer leurs tâches ou à se montrer patients).
• Si votre fille est aux prises avec des problèmes de contrôle de soi, elle sera facilement distraite par des pensées intrusives (par exemple, elle peut afficher un « comportement rêveur »).
• Les enfants qui n’arrivent pas à se contrôler ont du mal à anticiper.
• Si votre enfant n’a pas suffisamment de maîtrise de soi, il est susceptible « d’agir d’abord et réfléchir plus tard ».
  

Symptômes comportementaux

• Le comportement agressif est l’un des symptômes chez ces enfants. Cela peut s’expliquer par leur incapacité à contrôler leurs émotions et leurs réactions.
• Ces enfants sont également plus susceptibles d’afficher des comportements antisociaux tels que le mensonge, le vol, les comportements à risque, etc.
• Un enfant souffrant de problèmes de maîtrise de soi a également plus de probabilités d’être isolé socialement.

Symptômes psychologiques

• Si votre fils est incapable de se contrôler, il y a plus de chances qu’il ait du mal avec des émotions difficiles telles que la colère et l’anxiété. Cela peut signifier des crises de colère fréquentes ou des crises d’anxiété répétées.
• Ces enfants sont également plus susceptibles de souffrir d’une mauvaise estime de soi.
• La dépression a également été associée à une mauvaise maîtrise de soi.
• Si votre fille a des problèmes à se contrôler, elle sera plus facilement stressée, même face aux obstacles mineurs.

Symptômes physiques

• La fatigue n’est pas rare chez les enfants aux prises avec des problèmes de maîtrise de soi. Cela peut s’expliquer par leur manque de sommeil en raison de leur incapacité à éviter les distractions. 
• Ces enfants sont également plus susceptibles de présenter des blessures physiques résultant d’un comportement à risque ou agressif.

Quoique la capacité à pratiquer la patience prédise le succès, certains chercheurs suggèrent qu’il faut plus que simplement être capable de retarder la gratification pour augmenter ses chances de réussite dans la vie. Selon eux, l’environnement familial des enfants et des facteurs tels que les origines et l’éducation des parents jouent un rôle majeur dans leur capacité à développer ou non la maîtrise de soi. La bonne nouvelle est que cette compétence s’apprend.

Comment favoriser la maîtrise de soi chez son enfant

La recherche a montré à maintes reprises que les enfants ayant une faible maîtrise de soi sont aussi ceux qui souffrent le plus sur les plans scolaire, social et psychologique. Ils ont de moins bons résultats scolaires, moins d’amis et sont également plus susceptible d’affronter des problèmes tels que l’anxiété ou un excès d’agressivité.

Pas de panique si votre enfant affiche certains des symptômes soulignés ci-dessus. Tous les enfants ont du mal avec la maîtrise de soi à un moment donné de leur vie. Un enfant peut être capable de rester assis en classe et de rester attentif, mais incapable de résister à l’écran ; un autre peut se concentrer pendant des heures en jouant au Lego, mais ne pas pouvoir rester attentif en classe pendant plus de dix minutes.

La maîtrise de soi est particulièrement difficile pour les enfants avant l’âge de sept ans, mais en général, ils sont capables de mieux se contrôler en grandissant. Cela dit, certains enfants ont une meilleure maîtrise de soi que d’autres et même ceux qui ont le plus de mal peuvent consolider leur contrôle de soi. Voici des astuces simples que vous pouvez mettre en place dès aujourd’hui.

Sept conseils simples pour aider votre enfant à développer sa maîtrise de soi

1. Faire savoir à votre enfant ce que l’on attend de lui peut favoriser le développement de sa maîtrise de soi

Il est plus facile de se contrôler lorsque l’on sait ce que l’on attend de nous. Cela est particulièrement vrai pour les jeunes enfants qui ont plus de difficultés à se souvenir des règles, à les respecter et qui, de plus, sont plus facilement distraits.

Vous pouvez, par exemple, demander à votre enfant de dire à haute voix ce qu’il est censé faire dans un exercice précis. Établir des routines claires peut aussi aider à guider le comportement de votre enfant – « Chaque jour, dès que tu rentres de l’école, il faut d’abord __________________, puis _____________________, puis tu peux _____________________ ».

Les routines sont particulièrement bénéfiques pour les jeunes enfants, car elles favorisent l’automaticité et aident ainsi à structurer leur comportement.

Un autre moyen simple de renforcer la maîtrise de soi de votre enfant est de lui demander de travailler sur une activité spécifique pendant une période de temps donnée. Par exemple, vous pouvez lui donner une minuterie et lui dire qu’il ne peut arrêter l’activité que lorsqu’elle sonne.  

2) Donnez à votre enfant les opportunités de pratiquer la maîtrise de soi

Tout faire pour vos enfants les empêche de développer d’importantes capacités de maîtrise de soi. Il est donc important de leur donner l’occasion de mettre en pratique leurs compétences.

L’un des moyens les plus efficaces d’encourager votre enfant à pratiquer la maîtrise de soi est de l’impliquer dans le processus de prise de décision. Par exemple, le fait de lui dire qu’il peut regarder son émission préférée une fois sa douche et ses devoirs faits lui laisse la liberté de décider quand se doucher et faire ses devoirs s’il veut voir son émission.

N’oubliez pas que même les plus jeunes enfants peuvent planifier leurs activités par eux-mêmes. Des ressources telles que « Stop à l’ennui : plus de 101 activités pour stimuler la concentration et l’autonomie de votre enfant tout en s’amusant » sont conçues pour encourager votre enfant à planifier sa journée, mais aussi pour l’aider à augmenter son autonomie et sa concentration.

3)      Le renforcement positif peut aider à renforcer la maîtrise de soi de votre enfant

Renforcer certains comportements est un moyen facile d’augmenter la maîtrise de soi chez votre enfant. Un moyen simple d’y parvenir est de mettre en valeur chaque comportement de maîtrise de soi de votre enfant, en étant très spécifique sur ce que vous félicitez : « J’aime comment tu as attendu patiemment ton tour au lieu d’arracher le jouet. » ; « Tu as terminé tes devoirs avant d’allumer la télé, c’est chouette. », etc.

L’utilisation de récompenses pour renforcer un comportement spécifique est très controversée. Tandis que certaines croient que gratifier la maîtrise de soi chez les enfants peut aider à l’augmenter, d’autres soutiennent que cela peut le rendre dépendant aux récompenses.

Bien que je sois de l’avis qu’un enfant n’a pas besoin d’être systématiquement récompensé pour se comporter d’une manière spécifique, je suis convaincue que l’utilisation du renforcement positif peut aider les enfants aux prises avec des problèmes de maîtrise de soi.

Ce qu’il faut retenir, c’est que le renforcement positif n’est pas censé être une « stratégie permanente ». Il est conçu pour une utilisation à court terme, comme un outil pour aider votre enfant à remplacer définitivement un comportement négatif par un comportement positif. Il existe de nombreuses preuves de l’efficacité de cette stratégie, mais seulement si elle est appliquée correctement. Si vous souhaitez l’essayer pour augmenter la maîtrise de soi de votre enfant, cette ressource vous donnera les outils dont vous avez besoin pour l’appliquer de manière efficace.

4)      Éloignez votre enfant des distractions

De nombreuses personnes sont incapables de résister aux tentations quotidiennes et votre enfant ne fait pas exception. Il est tout à fait normal qu’il ait plus de mal à se contrôler face à la tentation. Dans l’expérience mentionnée précédemment, le fait d’éviter de regarder la guimauve a aidé certains enfants à résister à la tentation.

Changer l’environnement de votre enfant est un moyen facile de l’encourager à pratiquer la maîtrise de soi. Cela peut signifier installer une règle « pas d’écrans pendant les devoirs » ou même éviter de faire les courses avec lui quand c’est possible (ou éviter les allées avec des jouets ou des bonbons s’il est avec vous).

5)      Jouer à certains jeux peut aider à renforcer les capacités de maîtrise de soi de votre enfant

Privilégier les jeux qui aident votre enfant à pratiquer la maîtrise de soi est un moyen facile de favoriser ces compétences. Les jeux de société ou tout autre jeu qui obligent les joueurs à attendre leur tour peuvent l’aider à apprendre la patience.

Deux chercheurs, Shauna Tominey et Megan McClelland, ont montré que les jeux ayant des règles qui encouragent les enfants à écouter attentivement et à suivre des instructions sont très efficaces pour les aider à développer leurs capacités de maîtrise de soi. Ils ont constaté qu’inverser les règles des jeux classiques tels que « Feu rouge, feu vert » (demander à votre enfant de partir quand il entend feu rouge et de s’arrêter quand il entend feu vert ou même le fait de lui demander de toucher une partie du corps autre que celle qui est énoncée) peut renforcer ses capacités de maîtrise de soi.

6) Favorisez le sentiment d’accomplissement de votre enfant

Le succès engendre le succès. Cela signifie que plus votre enfant rencontre la réussite, plus sa maîtrise de soi est susceptible d’augmenter. Encourager votre enfant à participer à des tâches ménagères adaptées à son âge est un moyen facile de renforcer son autonomie, sa maîtrise de soi et de le responsabiliser.

Certains chercheurs ont constaté que plus votre enfant ressent qu’il a une certaine autonomie, plus il y a de chances qu’il coopère. Un moyen facile d’y parvenir en ce qui concerne les tâches ménagères est de lui fournir des tâches adaptées à son âge et de lui demander de choisir celle qu’il aimerait faire.

7) Faites attention à la façon dont vous réagissez à son manque de maîtrise de soi

Votre approche parentale joue un rôle majeur dans le comportement qu’adopte votre enfant. Nous savons aujourd’hui qu’être trop permissif (ignorer un comportement négatif ou céder à votre enfant pour calmer la tempête) ou être trop autoritaire (s’attendre à ce que vos enfants fassent ce que vous dites sans poser de questions) peut avoir un impact négatif sur leurs capacités de maîtrise de soi.

La recherche indique qu’il faut être ferme, mais bienveillant. Cela signifie définir des attentes claires, partager ces attentes avec vos enfants et définir des conséquences claires lorsque ces attentes ne sont pas satisfaites. Il est question aussi de rester attentif aux besoins de votre enfant et être prêt à en tenir compte si nécessaire. 

Quand devriez-vous vous inquiéter du manque de maîtrise de soi de votre enfant ?

Comme pour chaque problème de comportement chez les enfants, l’absence de maîtrise de soi chez le vôtre pourrait être le signe de problèmes plus graves. Demandez l’aide d’un professionnel si votre enfant :

• a un comportement dangereux (se cogner la tête, se blesser, blesser autrui, etc.) ;
• est agressif (bagarres fréquentes, il casse les objets, etc.) ;
• refuse systématiquement de respecter les règles ;
• a un comportement qui ne change pas malgré votre intervention (votre stratégie disciplinaire n’a aucun impact sur lui) ;
• a un comportement qui impacte d’autres domaines de sa vie (école, clubs, amitiés, etc.) ;
• a un comportement qui vous fait douter de son développement.

Si vous vous sentez incapable de l’aider à surmonter son manque de maîtrise de soi, un professionnel saura vous donner les outils dont vous avez besoin pour identifier et mettre en œuvre une stratégie efficace.

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Les références

Les prédicteurs de la croissance précoce dans la réussite scolaire : la tâche tête, épaules, genoux et pieds

Mesurer la régulation des comportements dans quatre sociétés

Lumière rouge, lumière violette : Résultats d’un essai randomisé utilisant des jeux de la période de cercle pour améliorer l’autorégulation comportementale au préscolaire

Le rapport entre résilience, régulation et fonctionnement exécutif de l’enfant et de l’adolescent et les problèmes et compétences des adolescents dans un échantillon à haut risque

Au-delà de la volonté : Stratégies pour réduire les échecs de maîtrise de soi

Pratiques de garde d’enfants qui précèdent trois modèles de comportement préscolaire

Revisiter le test du marshmallow : une réplication conceptuelle analysant les liens entre le retard précoce de la gratification et les résultats ultérieurs