Dans les années 1960, une équipe de chercheurs dirigée par Walter Mischel a donné une guimauve à des enfants. Ils leur ont dit qu’ils recevraient une deuxième guimauve après quinze minutes s’ils résistaient à manger la première. Puis, ils ont quitté la pièce et observé comment les enfants se comportaient. Ils ont ensuite suivi ces enfants pendant trente ans pour voir quelles étaient les différences entre ceux qui avaient réussi le test et ceux qui ne l’avaient pas réussi.

Les chercheurs ont constaté que les enfants qui avaient résisté à la consommation de la guimauve avaient plus de succès scolaire et social que ceux qui avaient fait preuve d’une « volonté faible ». Les premiers avaient de meilleurs résultats scolaires, étaient plus satisfaits de leur vie et souffraient moins de troubles psychologiques. Cette recherche est aujourd’hui communément appelée le test du Marshmallow (guimauve).

Depuis ces études, la capacité des enfants à repousser la satisfaction a été associée à la maîtrise des comportements futurs. Des études complémentaires ont constaté qu’apprendre à votre enfant à patienter est non seulement possible, mais est aussi important pour des résultats ultérieurs. Mais comment s’y prendre concrètement, étant donné que la plupart des enfants veulent tout, et cela tout de suite ?

La bonne nouvelle est que de nombreux chercheurs se sont penchés sur cette question et nous en savons maintenant plus sur la façon d’améliorer la capacité de votre enfant à se maîtriser.

Voici quatre choses simples que vous pouvez faire pour l’aider à résister à la tentation.

1. Aidez votre enfant à travailler sur ses fonctions exécutives

Selon Adele Diamond, enseigner aux enfants des fonctions exécutives est une approche simple et peu coûteuse qui peut renforcer de nombreuses compétences et donc leur capacité à se maîtriser. Ces fonctions aident votre enfant à résister aux tentations et aux distractions, améliorent sa capacité à conserver et à récupérer les informations nécessaires et lui permettent de s’adapter plus facilement au changement. En résumé, elles augmentent ses capacités de maîtrise de soi.

Voici trois astuces simples qui peuvent vous aider à améliorer les compétences de votre enfant en matière de fonctions exécutives :

• Encouragez votre enfant à jouer à des jeux qui l’entraîne à attendre son tour : jeux de société, raconter des histoires à tour de rôle, etc.
• Jouez à des jeux qui incitent votre enfant à écouter et à rester attentif. Les chaises musicales ou Jacques a dit sont d’excellents exemples de jeux qui peuvent aider à renforcer ses fonctions exécutives.
• Des chansons qui l’encouragent à chanter en même temps peuvent également l’aider à s’entraîner à écouter, à mémoriser et à suivre les instructions.

2) Prenez en considération le niveau de développement de votre enfant

S’il est jeune, il aura plus de mal à se contrôler s’il doit attendre trop longtemps pour recevoir sa récompense. La raison est simplement que les jeunes enfants ont plus de mal à résister à la tentation. Pour l’aider à apprendre à patienter, privilégiez les petites récompenses obtenues rapidement plutôt que les grosses récompenses qui nécessitent de longues attentes. Si un jeune enfant doit attendre trop longtemps avant de l’obtenir, il perdra tout intérêt pour celle-ci.

3) Fournissez à votre enfant des stratégies pour l’aider à réussir

Certaines personnes ne résistent pas au gâteau au chocolat. Si elles le voient, il faut qu’elles en mangent. Les enfants sont pareils. Alors que certains ont besoin de voir régulièrement leur récompense pour rester motivés, d’autres ne peuvent réussir que si la récompense est cachée.

Connaître les besoins de votre enfant vous aidera à déterminer l’approche qui l’aidera à réussir. Mischel a parlé de « stratégies de refroidissement ». Par exemple, il a suggéré que placer les récompenses à une distance imaginaire (par exemple en utilisant des photos de la récompense au lieu de la vraie), l’imaginer comme autre chose (dans son exemple, il a parlé de représenter les guimauves comme des nuages plutôt que des bonbons) et se concentrer sur une expérience totalement différente peut aider votre enfant à réussir à apprendre à se contrôler.

4) Faites savoir à votre enfant qu’il peut compter sur vous

Certains chercheurs voulaient savoir si la confiance influait sur la capacité des enfants à retarder la gratification. Ils ont donc obligé les enfants à regarder des adultes agir d’une manière digne ou indigne de confiance envers un autre adulte. Ensuite, leur capacité à résister à une récompense a été testée par l’adulte qu’ils avaient observé. Les chercheurs ont constaté que plus l’adulte était perçu comme indigne de confiance, moins les enfants attendaient la récompense promise.

Votre enfant est plus susceptible de se contrôler s’il sait qu’il peut compter sur vous. Si vous ne voulez pas qu’il perde confiance en vous, cela signifie qu’il ne faut pas faire des promesses que vous ne pouvez pas tenir.

En 2018, après avoir analysé plus de 900 élèves, Watts et ses collègues ont constaté que le test de la guimauve avait un faible pouvoir prédictif si d’autres facteurs tels que la race, l’origine ethnique, l’éducation des parents, l’environnement familial de l’enfant à l’âge de trois ans et le revenu des parents étaient pris en compte. En d’autres termes, ils ont constaté que les circonstances jouent un rôle important dans la détermination de la réussite personnelle ultérieure.

Comme le suggère Watts, aider votre enfant à renforcer sa capacité à résister aux tentations commence dès la maison. Offrir différentes opportunités tout au long de la journée pour l’aider à se contrôler le mettra sur la bonne voie.

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